Il prezzo del petrolio continua a definire la geopolitica

[Traduzione di Piergiorgio Rosso da: “Oil Prices Continue to Define Geopolitics/Stratfor]
Nota: Il prezzo del petrolio è sceso vertiginosamente il 14 ottobre, con i futures del petrolio greggio che cadono del 4,6 per cento a 81,84 dollari al barile – il più grande calo in più di due anni. Il Brent è sceso di oltre 4 dollari al barile ad un certo punto nel corso della giornata, scendendo sotto $ 85 per la prima volta dal 2010. Mentre queste sono diminuzioni solo relativamente significative, sono solo una parte di una tendenza costante che Stratfor ha tracciato nel corso degli ultimi mesi. I fattori alla base del crollo includono la debolezza della domanda, un eccesso di offerta e il fatto che molti grandi produttori del Medio Oriente sono riluttanti a ridurre la loro produzione.
Alla luce degli sviluppi di oggi, ripubblichiamo il seguente diario dal 2 ottobre, che elenca in dettaglio le ragioni che stanno dietro al calo dei prezzi e su come i segnali potrebbero influenzare i paesi dipendenti dal petrolio di tutto il mondo.
Il benchmark globale del petrolio, il Brent, è sceso giovedì a circa $92 per barile per poi risalire e concludere la giornata a circa $94 per barile, il prezzo più basso da metà del 2012. L’ultima ondata di vendite segue uno dei cali più acuti in un trimestre negli ultimi anni, in cui il prezzo del petrolio è scivolato circa il 16 per cento. Potrebbe essere prematuro prevedere che i prezzi internazionali del petrolio restino inferiore a 90 dollari al barile, ma se il prezzo del petrolio resta vicino a dove è ora, molti paesi esportatori di petrolio soffriranno avendo basato i loro bilanci su precedenti aspettative di prezzo.
In poche parole, il mercato del petrolio è in sovra-produzione. Dopo aver trascorso gran parte dell’anno a produrre solo circa 200.000 barili al giorno, la Libia ha visto la sua produzione saltare in aumento di circa 700.000 barili al giorno a partire da metà giugno. Gli Stati Uniti hanno continuato la loro inarrestabile espansione di produzione di petrolio, con gli ultimi dati della Energy Information Agency che stima che la produzione degli Stati Uniti è aumentato di circa 300.000 barili al giorno a partire dall’inizio del mese di agosto; l’Iraq ha sperimentato guadagni simili. Anche Russia, Angola e Nigeria hanno segnato aumenti nella produzione. Mentre la maggior parte dei recenti aumenti di produzione sono una tantum, l’America del Nord potrebbe aggiungere da 1 a 1.5 milioni di barili/giorno di produzione entro la fine del prossimo anno.
Nonostante questi notevoli aumenti nella produzione di petrolio, il ristagno della domanda da parte dei consumatori europei ed asiatici (in particolare cinesi) si è dimostrato altrettanto importante per i prezzi del petrolio. Mentre la domanda della Cina continuerà a crescere, la domanda nei paesi sviluppati rimarrà piatta, come è stato per un po’. Questi fattori non fanno che aggiungersi alla preoccupazione che, se lasciati incontrollati, i prezzi del petrolio al barile potranno persistere per il prossimo futuro fra nel campo di $ 90- $ 100.
Una riduzione dei prezzi del petrolio a livello mondiale creerà sfide per diversi produttori dell’OPEC ed altri, in particolare la Russia. Mentre alcuni hanno suggerito che l’OPEC diminuirà i suoi obiettivi di produzione, in realtà potrebbe non avere la capacità o l’unità di coordinare una grossa diminuzione della produzione sufficiente per contrastare i fattori esterni e portare i prezzi ad un livello più desiderabile ad esso (sopra i 100 dollari al barile). Se i prezzi del petrolio torneranno a questo livello nel prossimo futuro, è probabile che ciò avrà poco a che fare con le azioni dell’OPEC.
La situazione di stallo tra la Russia e l’Occidente
La prima e più importante conseguenza di prezzi del petrolio più bassi è l’effetto che avrà sulla lotta in corso tra la Russia e l’Occidente. Le materie prime energetiche dominano l’economia russa ed in particolare le sue esportazioni. Qualsiasi calo costante del prezzo del petrolio avrebbe un impatto diretto sui proventi delle esportazioni del paese e il PIL della Russia sarebbe colpito in modo significativo. Il bilancio del Cremlino per il 2014 si è basato su prezzi del petrolio in media pari a 117 dollari al barile per la maggior parte dell’anno, ad eccezione di prezzi di 90 dollari al barile per il quarto trimestre. Per il 2015, invece, il bilancio è stato fissato con 100 dollari al barile, dopo un ampio dibattito all’interno della leadership russa. Mentre Mosca ha notevoli riserve finanziarie e in grado di praticare un deficit di bilancio, se fosse necessario, i funzionari del Ministero delle Finanze hanno stimato che prezzi del petrolio più bassi potrebbero erodere il 2 per cento del PIL della Russia.
Anche se la Russia è stata finora in grado di resistere agli effetti delle sanzioni di Stati Uniti e dell’UE per la sua azione in Ucraina, le restrizioni hanno già portato alcune aziende, come la Rosneft, a chiedere assistenza finanziaria al Fondo Nazionale del paese. Una riduzione del prezzo del petrolio e minori ricavi da girare al bilancio della Russia, potranno limitare la capacità del Cremlino di sostenere le imprese russe sempre più colpite dalle sanzioni più a lungo esse durano. Con un ridotto ammortizzatore finanziario per ammorbidire le conseguenze delle sanzioni a lungo termine, il Cremlino dovrà moderare la sua posizione nei negoziati in corso sul futuro dell’Ucraina per soddisfare le esigenze dei partner occidentali e ottenere una riduzione delle sanzioni.
La concorrenza in Medio Oriente
Mentre l’Occidente cerca di guadagnare dai bassi prezzi del petrolio nella sua lotta con la Russia, è anche alla ricerca di una possibilità di negoziare con una Teheran assediata, per venire a una sorta di risoluzione sul programma nucleare iraniano. Per l’Europa, l’Iran e le sue grandi riserve di gas naturale rappresentano una delle più promettenti alternative sostenibili a lungo termine al gas naturale russo. Teheran si trova ad affrontare volumi di esportazione sanzionati, margini di profitto più bassi e spese continue a causa dei conflitti per procura in Siria e in Iraq, e non può permettersi un calo sostenuto dei prezzi del petrolio a livello mondiale. I progressi verso un accordo con l’Occidente possono essere lenti, il che non farà che mettere più pressione su Teheran per negoziare.
Anche l’Arabia Saudita è posizionata per mantenere la sua quota di mercato globale e ha l’opportunità a breve termine di far valere le sue considerevoli riserve di valuta estera ed i suoi bassi costi di produzione per aspettare cosa fanno gli altri produttori mondiali. La produzione di petrolio di Riyadh è la sua maggiore risorsa strategica e una che il governo è pronto a usare a proprio vantaggio. Con le temperature estive che comincia a raffreddarsi ed il consumo regionale che inizia a diminuire, Riyadh può liberare grandi volumi di esportazione, anche a prezzi inferiori. I sauditi stanno inoltre cercando di sfruttare la loro stabilità economica a breve termine sui rivali come la Russia, tanto più che sono in contrasto con l’Iran sul futuro del governo siriano.
L’Arabia Saudita potrebbe anche avere la capacità di togliere dal mercato un numero considerevole di barili di petrolio, se volesse. Tuttavia gli sconti che ha offerto recentemente sul suo greggio per garantire la quota di mercato a novembre, forse segnalano agli altri membri dell’OPEC che se pure Riyadh può essere disposta a diminuire la sua produzione, gli altri dovranno fare lo stesso. Ma non vi è alcun incentivo per gli altri paesi a ridurre la loro produzione, dal momento che la maggior parte dei produttori del Golfo saranno ancora in grado di realizzare un profitto nel campo $90-$100 al barile; abbassando i livelli di produzione, di conseguenza, ridurrebbero solo i ricavi.
Le Americhe e oltre
Al di fuori del Medio Oriente, un calo del prezzo del petrolio influirà anche sul Venezuela. Ufficialmente, Caracas imposta il suo bilancio su un valore basso di $60 per barile di petrolio, una prassi precedente iniziata dall’ex presidente Hugo Chavez. Le entrate in eccesso potrebbero poi essere incanalate altrove per le spese fuori bilancio per soddisfare protettori politici. Il Venezuela è in una situazione finanziaria disastrosa, che necessita di prezzi del petrolio forse fino a $110 per far fronte alle spese sia dentro che fuori bilancio. Bassi prezzi del petrolio per molto tempo potrebbero ostacolare gravemente la capacità di Caracas di finanziare le sue importazioni, forse costringendo i funzionari del governo a fare sul serio sulla vendita di beni all’estero, come Citgo e l’oro dalle sue riserve nelle banche centrali. Oppure offrire condizioni ancora più attraente sui prestiti per accordi petroliferi con i cinesi, anche se Pechino ha recentemente esitato a questo. Se i prezzi del petrolio rimangono bassi per un periodo prolungato, Caracas potrebbe anche essere costretta a riconsiderare le sue offerte a Cuba o a programmi come Petrocaribe.
Nel frattempo, per i grandi importatori di petrolio – Giappone, Cina, India e l’Unione Europea – i bassi prezzi del petrolio daranno un po’ di tregua alle consistenti bollette di importazione. D’altra parte, i prezzi potrebbero anche aumentare la loro sofferenza a breve termine in Europa, dove l’energia è il fattore principale che spinge l’inflazione di mese in mese più in basso. Mentre costi energetici più bassi sono positivi per l’Europa nel lungo periodo, fanno anche aumentare il rischio di deflazione e infiammano la tensione tra la Banca Centrale Europea e la Germania.
Anche se i prezzi hanno probabilmente toccato il fondo, il recente crollo del prezzo del petrolio serve a ricordare quanto i prezzi dell’energia possano essere geopoliticamente significativi. Le forniture di energia costituiscono la spina dorsale delle moderne economie industriali, e le risorse energetiche sono merci di esportazione importanti per coloro che ne possiedono in grandi quantità. Fino a quando i combustibili fossili resteranno la principale fonte di energia – qualcosa che è destinato a durare almeno qualche altro decennio – la fornitura ed i prezzi del petrolio rimarranno fattori critici.