La lunga guerra di Putin contro la scienza americana (Traduzione di Svetlana Wilke)
Un decennio di disinformazione sanitaria promossa dal presidente della Russia Vladimir Putin ha seminato grande confusione, danegiato importanti istituzioni e incoraggiato la diffusione di malattie mortali.
Di William J. Broad
Il 3 febbraio, poco dopo che l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato il coronavirus un’emergenza sanitaria globale, un oscuro account Twitter a Mosca ha iniziato a ritwittare un blog americano. Diceva che l’agente patogeno era un’arma biologica progettata per inabilitare e uccidere. Il titolo chiamava l’evidenza” inconfutabile” anche se i migliori scienziati avevano già smentito tale affermazione e dichiarato naturale il nuovo virus.
Mentre la pandemia avvolge il globo, si accompagna da una pericolosa ondata di informazioni false – una “infodemia”, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità. Gli analisti affermano che il presidente russo Vladimir V. Putin ha svolto un ruolo principale nella diffusione di informazioni false come parte del suo più ampio sforzo per screditare l’Occidente e distruggere i suoi nemici dall’interno.
La Camera, il Senato e le agenzie di intelligence della nazione si sono in genere concentrati sulle interferenze elettorali nei loro esami della lunga campagna di Putin. Ma le ripercussioni sono più ampie. Un’indagine del New York Times – che ha coinvolto decine di interviste, nonché una revisione di articoli accademici, notizie e documenti russi, tweet e programmi TV – ha scoperto che Putin ha diffuso disinformazione su questioni di salute personale per più di un decennio.
I suoi agenti hanno ripetutamente piantato e diffuso l’idea che epidemie virali – inclusi focolai di influenza, Ebola e ora il coronavirus – siano state seminate da scienziati americani. I disinformatori hanno anche cercato di minare la fiducia nella sicurezza dei vaccini, un trionfo della salute pubblica che lo stesso Putin promuove a casa sua.
L’obiettivo di Mosca, affermano gli esperti, è quello di evidenziare che i funzionari americani minimizzano gli allarmi sanitari con conseguente grave minaccia per la sicurezza pubblica.
“Si tratta di seminare mancanza di fiducia nelle istituzioni governative”, ha dichiarato in un’intervista Peter Pomerantsev, autore di “Nothing Is True and Everything Is Possible”, un libro del 2014 sulla disinformazione del Cremlino.
Il presidente russo ha condotto la sua lunga campagna per mezzo di open media, troll segreti e blog oscuri che regolarmente definiscono i funzionari della salute americani come patrocinatori di frodi. Di recente, nuove tecniche segrete e raffinatezza hanno reso il suo lavoro più difficile da vedere, rintracciare e combattere.
Anche così, il Dipartimento di Stato ha recentemente accusato la Russia di aver utilizzato migliaia di account sui social media per diffondere la disinformazione del coronavirus, inclusa una teoria della cospirazione secondo cui gli Stati Uniti hanno progettato la mortale pandemia.
Il pubblico del Cremlino per la disinformazione aperta è sorprendentemente ampio. I video di YouTube su RT, la rete televisiva globale della Russia, hanno in media un milione di visualizzazioni al giorno, “il più alto tra i notiziari”, secondo un rapporto di intelligence degli Stati Uniti. Dalla fondazione della rete russa nel 2005, i suoi video hanno ricevuto oltre quattro miliardi di visualizzazioni, hanno recentemente concluso gli analisti.
Poiché l’interesse pubblico per il benessere e la longevità aumenta, la disinformazione sanitaria può avere un impatto sociale sproporzionatamente grande. Gli esperti temono che favorirà il cinismo pubblico che erode l’influenza di Washington e il valore democratico fondamentale basato su fatti dimostrabili – fondamento per il processo decisionale.
“L’accumulo di queste operazioni per un lungo periodo di tempo si tradurrà in un grande impatto politico”, ha detto Ladislav Bittman, un ex ufficiale di disinformazione del blocco sovietico, spiegando la logica a lungo termine del Cremlino.
Sandra C. Quinn, una professoressa di sanità pubblica presso l’Università del Maryland che ha seguito le paure del vaccino del signor Putin per più di mezzo decennio, ha affermato che il presidente russo stava attingendo a un vecchio manuale . “La differenza ora è la velocità con cui si diffonde informazione e la denigrazione delle istituzioni su cui contiamo per comprendere la verità”, ha detto in un’intervista. “Penso che siamo in un territorio pericoloso.”
Armi viventi
Da giovane, Putin ha prestato servizio nel K.G.B., la principale agenzia di intelligence dell’Unione Sovietica, dal 1975 al 1991. Ha lavorato nell’intelligence straniera, che ha richiesto ai suoi ufficiali di trascorrere un quarto del loro tempo a concepire e attuare piani per seminare disinformazione. Ciò che il signor Putin ha realizzato non è chiaro. Ma i conti pubblici mostrano che è salito al grado di tenente colonnello e che il suo mandato di 16 anni ha coinciso con un importante K.G.B. operazione per distogliere l’attenzione dall’arsenale segreto di Mosca di armi biologiche, che ha costruito in violazione di un trattato firmato con gli Stati Uniti nel 1972.
The K.G.B. la campagna – che lanciò il virus mortale che causa l’AIDS come arma razziale sviluppata dall’esercito americano per uccidere i cittadini neri – ebbe un enorme successo. Nel 1987, erano finite notizie false in 25 lingue e 80 paesi, minando la diplomazia americana, specialmente in Africa. Dopo la guerra fredda, nel 1992, i russi ammisero che gli allarmi erano fraudolenti.
In qualità di presidente e primo ministro della Russia, Putin ha abbracciato e ampliato il libro di gioco, collegando qualsiasi focolaio naturale alla duplicità americana. Attaccare il sistema sanitario americano e la fiducia in esso divenne un segno distintivo del suo governo.
Inizialmente, il suo principale divulgatore di notizie false era Russia Today, che ha fondato nel 2005 a Mosca; nel 2008 è stato ribattezzato RT, oscurandone le origini russe.
All’inizio del 2009, un’influenza particolarmente virulenta, chiamata H1N1, ha spazzato il mondo e migliaia di persone sono morte. Quell’anno, la rete presentava le opinioni cospiratorie di Wayne Madsen, un collaboratore regolare di Washington che descriveva come giornalista investigativo. In almeno nove spettacoli e bollettini di testo, il signor Madsen ha caratterizzato il germe mortale come bioingegnerizzato. “Il mondo sta effettivamente combattendo una tragedia creata dall’uomo”, ha dichiarato un bollettino.
Nel giugno dello stesso anno, Madsen ha detto ai telespettatori rt che i produttori di virus avevano lavorato in un oscuro mix di laboratori, tra cui l’Army Medical Research Institute of Infectious Diseases a Fort Detrick, a Frederick, Md. Il compito ufficiale dell’istituto è quello di aiutare a difendere gli Stati Uniti contro i tipi di agenti patogeni che il signor Madsen lo ha accusato di creare.
In uno show di follow-up, Madsen ha detto che il virus era stato unito da altri ceppi influenzali, tra cui il virus responsabile della pandemia del 1918, e paragonato i suoi creatori agli scienziati pazzi di “Jurassic Park”, il film di successo sui dinosauri resuscitati. La chiassosa di RT per lo spettacolo ha caratterizzato il risultato come “Germ Warfare”.
Nel 2010, la rete ha fondato un nuovo braccio, RT America, a pochi isolati dalla Casa Bianca. Il signor Madsen è diventato un ospite regolare su camera.
Nel 2012 il signor Putin ha aggiunto l’esercito al suo arsenale informativo. Il suo nuovo capo dell’esercito russo, il generale Valery Gerasimov, ha esposto una nuova dottrina di guerra che ha sottolineato la messaggistica pubblica come mezzo per suscitare il dissenso straniero. Nello stesso anno, un oscuro gruppo di troll a San Pietroburgo ha iniziato a usare Facebook, Twitter e Instagram per sparare salvature di informazioni spazzatura a milioni di americani. L’obiettivo era quello di aumentare la polarizzazione sociale e danneggiare la reputazione delle agenzie federali.Una ricca opportunità è nata nel 2014 quando l’Ebola ha spazzato l’Africa occidentale. È stata la peggiore epidemia di febbre emorragica, alla fine ha mietuto più di 10.000 vittime.
La galleria di tutti i presunti criminali di RT includeva ancora una volta l’esercito degli Stati Uniti. La rete ha profilato un’accusa di Cyril Broderick, un ex patologo delle piante, che ha affermato in un articolo di giornale liberiano che l’epidemia era un complotto americano per trasformare gli africani in cavie armi biologiche, e ha citato l’accusa di AIDS come sostenere.
Il presentatore di RT ha osservato che gli Stati Uniti stavano spendendo centinaia di milioni di dollari per aiutare le vittime dell’ebola in Africa, ma ha aggiunto: “Non può riacquistare la fiducia del mondo”.
I troll di San Pietroburgo hanno amplificato la richiesta su Twitter. Il virus mortale “è stato creato dal governo”, ha dichiarato un tweet. Un’altra serie di tweet ha definito il microrganismo “solo un’arma biologica regolare”. L’idea ha trovato un pubblico. L’artista hip-hop Chris Brown ha fatto eco nel 2014, dicendo ai suoi 13 milioni di follower su Twitter: “Penso che questa epidemia di Ebola sia una forma di controllo della popolazione”.
CENTRO PER LA PREVENZIONE E IL CONTROLLO DELLE MALATTIE. nel mirino
La campagna di disinformazione sulla salute di Putin era ormai un’impresa globale, con l’energia creativa di una casa divertente e la capacità di colpire ovunque.
Il prossimo obiettivo erano i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, l’agenzia di punta della sanità pubblica degli Stati Uniti. Alla fine del 2014, un’eruzione di notizie false affermava che una vittima di Ebola in Liberia era stata portata in aereo ad Atlanta, iniziando un focolaio locale. Un video di YouTube ha mostrato quello che ha descritto come C.D.C. personale, in tuta ignifuga, che riceve e sposta il paziente in segreto. Il video ingannevole includeva un camion con il logo dell’aeroporto di Atlanta.
Una scarica di tweet ha alzato il volume. “Panico qui in ATL !!” uno ha dichiarato. Un altro ha esclamato: “OMG! L’Ebola è ovunque! ”
Man mano che il Cremlino diventava più sicuro, iniziò semplicemente a riciclare vecchie narrazioni piuttosto che aspettare che emergessero nuove epidemie. Nel 2017, i troll russi hanno usato Twitter per dare nuova vita alla falsità dell’AIDS. Questa volta l’attore dichiarato era il Dr. Robert Gallo, uno scienziato che nel 1984 aveva effettivamente aiutato a scoprire il virus che causa l’AIDS. I tweet lo citavano, falsamente, dicendo che aveva progettato l’agente patogeno per spopolare l’umanità. I troll hanno citato un sito web, World Truth. Il suo video che attacca il Dr. Gallo ha registrato quasi quattro milioni di visualizzazioni.
Sei ricercatori incentrati sull’Università della California, a Los Angeles, hanno scoperto che, nel corso di decenni, le false narrazioni sull’AIDS avevano favorito una “mancanza di fiducia” tra gli afroamericani che ha impedito a molti di cercare cure mediche. Il loro studio del 2018, su centinaia di neri di Los Angeles che hanno rapporti sessuali con uomini, ha riferito che quasi la metà degli intervistati pensava che il virus responsabile dell’AIDS fosse stato prodotto. E più di un quinto considerava le persone che assumevano nuove droghe protettive come “cavie umane per il governo”.
difensori assediati
In Russia, Putin è stato un convinto sostenitore dei vaccini.
“Mi assicuro di ricevere le vaccinazioni in tempo, prima che inizi la stagione influenzale”, ha detto agli ascoltatori di uno spettacolo di call-in 2016. In un incontro televisivo con i medici a San Pietroburgo, nel 2018, ha rimproverato i genitori russi che si rifiutano di vaccinare i loro figli: “Mettono in pericolo la vita dei propri figli”.
Definendo la questione “molto importante”, ha avvertito di possibili passi amministrativi per accelerare il ritmo delle vaccinazioni infantili. Lo scorso autunno, le autorità sanitarie russe hanno stabilito regole ampliate che richiedono una stretta aderenza ai protocolli per la vaccinazione infantile.
Allo stesso tempo, Putin ha lavorato duramente per incoraggiare gli americani a vedere le vaccinazioni pericolose e gli agenti sanitari federali malevoli. La minaccia dell’autismo è un tema regolare di questa campagna anti-vaccino. Il C.D.C. ha ripetutamente escluso la possibilità che le vaccinazioni conducano all’autismo, così come molti scienziati e riviste specializzate. Tuttavia, la falsa narrativa si è moltiplicata, diffusa dai troll e dai media russi.
Inoltre, la disinformazione ha cercato di implicare il C.D.C. in un insabbiamento. Per anni, i tweet originari di San Pietroburgo hanno affermato che l’agenzia sanitaria ha messo a museruola un informatore per nascondere le prove che i vaccini causano l’autismo, specialmente nei neonati afroamericani. Gli esperti medici hanno respinto l’accusa, ma ha riverberato.
In una serie di tweet del 2015, i troll russi hanno promosso un video di un ministro nero a Los Angeles per una manifestazione. “Non ci stanno solo sparando con le pistole”, ha detto al pubblico. “Ci stanno uccidendo con gli aghi”. Il ministro e il testo di accompagnamento nel video affermarono che le vaccinazioni infantili avevano causato l’autismo in 200.000 bambini neri.
RT America ha fatto eco alla carica. Si è concentrato su “Vaxxed: From Cover-Up to Catastrophe”, un film del 2016 di Andrew Wakefield, un attivista anti-vaccino screditato. Quando il film è stato estratto dal Tribeca Film Festival dopo una protesta pubblica, la rete ha trasmesso un’intervista con i suoi creatori. “Possiamo fidarci del C.D.C. sui vaccini? ” ha chiesto una spina per lo spettacolo.
I troll russi hanno lanciato tweet contenenti collegamenti al film e un sito di raccolta fondi per la sua promozione. Uno ha affermato che i tassi di autismo stavano per salire alle stelle con vaccinazione “1 su 2”.
Il blitz di disinformazione di Putin è coinciso con un calo dei tassi di vaccinazione tra i bambini negli Stati Uniti e un aumento del morbillo, una malattia considerata una volta vinta. Il virus, specialmente nei neonati e nei bambini piccoli, può causare febbre e danni al cervello. L’anno scorso, secondo il C.D.C., gli Stati Uniti hanno avuto 1.282 nuovi casi, un record negli ultimi decenni; di questi, 128 hanno coinvolto ricoveri ospedalieri e 61 hanno comportato gravi complicazioni come la polmonite e l’encefalite.
La nuova minaccia
Il sito di Mosca che ha retwittato il blog di coronavirus a febbraio appartiene a un punto di riferimento russo chiamato The Russophile. È provocatoriamente audace. Il ritratto dell’autore sulla sua pagina Twitter mostra un soldato non identificabile in abiti verdi con in mano un gatto soriano arancione. L’immagine di sfondo è un mosaico del Cremlino colorato. Il sito si definisce un “feed di notizie dai media gratuiti (= non di proprietà dell’élite globalista)”.
Nella pagina Informazioni sul sito, sotto il titolo “Alcune ragioni in più per la nostra esistenza”, c’è una citazione attribuita al presidente Abraham Lincoln: “Puoi ingannare alcune persone tutto il tempo e tutte le persone qualche volta, ma non puoi ingannare tutte le persone tutto il tempo. ”
Il sito web elenca il nome del suo proprietario come OOOKremlinTrolls e il suo indirizzo come un imponente edificio accanto agli uffici di Lukoil, un gigante petrolifero russo legato alle campagne digitali di Cambridge Analytica per influenzare gli elettori americani. “È una bella parte della città”, ha detto Darren L. Linvill, un esperto della Clemson University che ha scoperto i retweet, del discorso di Russophile.
Il sito incarna la complicata natura della nuova minaccia, parti delle quali si sono evolute per diventare più aperte, mentre altre sono diventate più furtive. “È una nuvola di influencer russi”, ha detto il dottor Linvill, un professore di comunicazione che ha studiato milioni di post di troll. I giocatori, ha detto, probabilmente includono attori statali, agenti dell’intelligence, ex membri dello staff di RT e le squadre digitali di Yevgeny Prigozhin, un oligarca segreto e fiducioso di Putin che ha finanziato la fattoria dei troll di San Pietroburgo.
Il nuovo marchio di disinformazione è più sottile del vecchio. Il dottor Linvill e il suo collega Patrick L. Warren hanno sostenuto che la nuova metodologia del signor Putin non cerca di creare che curare, di ritwittare e amplificare l’attuale cacofonia americana, aumentando il livello di confusione e discordia dei partigiani.
Gran parte della disinformazione, come il sito di Russophile, è nascosta in bella vista. Ma altri elementi racchiudono una nuova raffinatezza che rende sempre più difficile per le aziende tecnologiche scovare le interferenze della Russia o di qualsiasi altro paese. Gli esperti affermano che i troll russi potrebbero persino pagare gli americani per pubblicare disinformazione per loro conto, per nascondere meglio le loro impronte digitali.
Il 5 marzo, Lea Gabrielle, capo del Global Engagement Center del Dipartimento di Stato, che cerca di identificare e combattere la disinformazione, ha dichiarato all’udienza del Senato che Mosca si era lanciata sull’epidemia di coronavirus come una nuova opportunità per seminare caos e divisione – per “trarre vantaggio di una crisi sanitaria in cui le persone sono terrorizzate “.
“L’intero ecosistema della disinformazione russa è stato coinvolto”, ha riferito. Gli analisti e i partner del suo centro, ha aggiunto Gabrielle, hanno scoperto che “siti web di procuratori statali russi, media statali ufficiali, nonché sciami di falsi personaggi online che pubblicano false narrazioni”.
RT America ha respinto le accuse del dipartimento, che sono state fatte per la prima volta a febbraio, come “vagamente dettagliate”. Nella sua testimonianza di marzo, la signora Gabrielle ha affermato che il suo centro aveva intenzionalmente reso pubblici alcuni dettagli ed esempi della disinformazione, in modo che gli avversari non potessero decifrare “il nostro mestiere”, presumibilmente nel tentativo di contrastare le contromisure.
Tass, l’agenzia di stampa russa, ha riferito che il ministero degli Esteri ha fermamente respinto l’accusa del Dipartimento di Stato. Questa risposta fa eco a una regola di ferro di disinformazione. Come Oleg Kalugin, un ex K.G.B. generale, inseriscilo in una video intervista con The Times: “Nega, nega, nega – anche se la verità è ovvia”.
Pechino sembra ora prendere in prestito dal libro di gioco del signor Putin, almeno nelle prime bozze. Recentemente ha dichiarato che il coronavirus è stato ideato da Washington come un’arma di design destinata a paralizzare la Cina.
Putin ha diffuso racconti falsi e allarmanti sulla salute non solo di agenti patogeni e vaccini, ma anche di onde radio, geni di bioingegneria, prodotti chimici industriali e altri intangibili della vita moderna. Gli argomenti intricati spesso sfidano la comprensione del pubblico, rendendoli candidati ideali per seminare confusione su ciò che è sicuro e pericoloso.
Gli analisti vedono uno sforzo non solo per minare i funzionari americani ma anche per realizzare qualcosa di più basilare: danneggiare la scienza americana, una base della prosperità nazionale. I ricercatori americani hanno vinto oltre 100 premi Nobel dal 2000 e cinque russi. Geograficamente, la Russia è il paese più grande del mondo, ma la sua economia è più piccola di quella italiana.
Comw afferma il dottor Quinn dell’Università del Maryland, i salvos del signor Putin prendono di mira “le istituzioni su cui facciamo affidamento per comprendere la verità”.
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